Ha notado que pide a la gente que repita las cosas con más frecuencia. El volumen de la televisión sigue subiendo. Las conversaciones en restaurantes resultan agotadoras. Ahora se pregunta: ¿Qué le está pasando a mi audición? ¿Por qué no puedo entender a la gente como antes?
Entender cómo funciona la audición—y dónde suele fallar—le ayuda a dar sentido a su experiencia. Más importante aún, le ayuda a entender por qué ciertos tratamientos ayudan y qué puede hacer todavía para proteger la audición que tiene.
Su notable sistema auditivo: Cómo funciona
[Image of anatomy of the human ear showing outer middle and inner ear]Antes de hablar de lo que sale mal, apreciemos lo que se supone que debe suceder. Su sistema auditivo es una maravilla de la ingeniería que convierte las vibraciones invisibles del aire en el rico paisaje sonoro de su vida—desde la risa de su nieto hasta el bocinazo de advertencia de un automóvil.
El viaje de la onda sonora a la señal cerebral
Así es como el sonido se convierte en audición en cuatro pasos críticos:
1. Las ondas sonoras llegan a su oído externo. Cuando alguien habla o suena música, se crean vibraciones en el aire: ondas sonoras. Su oído externo (la parte visible que llamamos "oreja" y el canal auditivo) actúa como un embudo, capturando estas ondas sonoras y dirigiéndolas hacia adentro, hacia su tímpano.
2. Su oído medio amplifica la vibración. Las ondas sonoras golpean su tímpano, haciendo que vibre como la piel de un tambor. Estas vibraciones se transfieren a tres pequeños huesos detrás del tímpano—el martillo, el yunque y el estribo—llamados colectivamente huesecillos. Estos huesos trabajan juntos como un sistema de palanca, amplificando las vibraciones sonoras unas 22 veces antes de pasarlas a su oído interno. Sin esta amplificación, la mayoría de los sonidos serían demasiado silenciosos para ser escuchados.
3. Su oído interno convierte la vibración en señales eléctricas. Las vibraciones amplificadas llegan a su cóclea—un órgano con forma de caracol lleno de líquido y revestido con aproximadamente 16,000 células ciliadas. A medida que las vibraciones se ondulan a través del líquido coclear, doblan estas células ciliadas microscópicas. Diferentes frecuencias (tonos) de sonido hacen que se doblen células ciliadas en diferentes ubicaciones. Cuando las células ciliadas se doblan, generan señales eléctricas. Aquí es donde ocurre la magia: las vibraciones mecánicas se convierten en impulsos neuronales que su cerebro puede entender.
4. Su nervio auditivo entrega señales a su cerebro. Las señales eléctricas viajan desde la cóclea a través del nervio auditivo hasta los centros de procesamiento auditivo de su cerebro. Su cerebro interpreta estas señales como sonidos distintos, reconoce patrones (como el habla), filtra el ruido de fondo y le ayuda a localizar de dónde provienen los sonidos. Esto sucede tan rápido que lo experimenta como una audición instantánea.
Por qué esto importa para entender la pérdida auditiva
Cada parte de este camino puede experimentar problemas. Cuando su audiólogo diagnostica "pérdida auditiva conductiva", está identificando problemas en el oído externo o medio—el sistema de amplificación mecánica. "Pérdida auditiva neurosensorial" significa problemas en el oído interno o nervio auditivo—el sistema de conversión y transmisión de señales. Entender dónde falla su audición ayuda a determinar qué tratamientos ayudarán.
La vulnerabilidad: Las células ciliadas no se regeneran
Aquí está lo fundamental que hay que entender: esas 16,000 células ciliadas en su cóclea son todas las que tendrá de por vida. A diferencia de las células de la piel o de la sangre, las células ciliadas cocleares no se regeneran cuando se dañan. Las aves y los peces pueden regenerar células ciliadas después del daño, pero los mamíferos—incluidos los humanos—no pueden.
Es por esto que la pérdida auditiva inducida por ruido es permanente. Es por esto que la pérdida auditiva relacionada con la edad no se revierte. Una vez que las células ciliadas se dañan o mueren, desaparecen. Esta realidad moldea todo sobre la prevención y el tratamiento de la pérdida auditiva: podemos proteger las células ciliadas restantes y podemos amplificar el sonido para estimular las células ciliadas supervivientes de manera más efectiva, pero no podemos recuperar lo perdido.
Dicho esto, los científicos están investigando activamente la regeneración de células ciliadas. Varios enfoques prometedores están en ensayos clínicos. Por ahora, sin embargo, la protección y la intervención temprana siguen siendo sus mejores estrategias.
Qué suele salir mal: Las principales causas de la pérdida auditiva
Ahora que entiende el sistema, veamos qué lo daña comúnmente—y qué puede hacer al respecto.
Exposición al ruido: La causa prevenible
La pérdida auditiva inducida por el ruido es una de las causas más comunes—y la única que es completamente prevenible. Los sonidos fuertes dañan físicamente esas células ciliadas de las que hablamos. Cuanto más fuerte es el sonido y mayor la exposición, más células ciliadas mueren.
¿Qué cuenta como "demasiado fuerte"? El sonido se mide en decibelios (dB). Una conversación normal registra unos 60 dB. La exposición prolongada por encima de 85 dB—piense en tráfico pesado o una cortadora de césped—puede causar daño con el tiempo. Por encima de 100 dB (conciertos, herramientas eléctricas, motocicletas), el daño ocurre más rápido, a veces en minutos en lugar de horas.
Cómo daña el ruido la audición: Los sonidos excesivamente fuertes hacen que las células ciliadas se doblen demasiado o con demasiada fuerza. Este estrés físico las daña o mata. Las células ciliadas de alta frecuencia (que procesan consonantes como "s", "f" y "z") generalmente se dañan primero, por lo que las personas con pérdida auditiva temprana inducida por ruido a menudo dicen: "Puedo escuchar a la gente hablar, pero no puedo entender las palabras".
El riesgo es acumulativo. Un solo evento muy fuerte puede dañar la audición, pero también pueden hacerlo años de exposición moderada al ruido. Si ha trabajado en la construcción, servido en el ejército, asistido a conciertos regularmente o usado herramientas eléctricas sin protección, probablemente haya acumulado daño por ruido incluso si ningún evento individual se sintió dañino.
Lo que puede hacer: Use protección auditiva (tapones para los oídos u orejeras) cuando use herramientas eléctricas, asista a conciertos, ande en motocicleta o en cualquier situación donde necesite levantar la voz para ser escuchado por alguien a tres pies de distancia. Limite la duración cuando no pueda controlar el volumen. Baje el volumen de los dispositivos personales.
Pérdida auditiva relacionada con la edad (Presbiacusia)
La pérdida auditiva relacionada con la edad—llamada presbiacusia—es la causa más común de pérdida auditiva en adultos. Alrededor de un tercio de las personas mayores de 65 años y la mitad de las personas mayores de 75 la experimentan. Como las canas, es una parte normal del envejecimiento, aunque la gravedad varía ampliamente entre los individuos.
Qué causa la presbiacusia: Múltiples factores contribuyen. Las células ciliadas se deterioran naturalmente durante décadas. La estría vascular (la parte de la cóclea que suministra energía a las células ciliadas) se degenera. El suministro de sangre al oído interno disminuye. La exposición al ruido acumulada durante toda la vida se suma. Los factores genéticos juegan un papel en quién experimenta más o menos cambios relacionados con la edad.
El patrón típico: La pérdida auditiva de alta frecuencia se desarrolla primero, generalmente afectando a ambos oídos por igual. Puede notar que no puede escuchar el canto de los pájaros tan claramente, o que las voces de mujeres y niños son más difíciles de entender que las voces más profundas de los hombres. La comprensión del habla en entornos ruidosos se vuelve difícil mucho antes de que las conversaciones tranquilas se vean afectadas.
Lo que puede hacer: Si bien no puede detener el envejecimiento, puede proteger su audición de daños adicionales (protección auditiva, evitar ruidos fuertes), mantener la salud cardiovascular (un buen flujo sanguíneo al oído interno ayuda) y abordar la pérdida auditiva temprano con audífonos. La investigación sugiere que tratar la pérdida auditiva ayuda a mantener la función cognitiva a medida que envejece.
Medicamentos que dañan la audición (Fármacos ototóxicos)
Más de 200 medicamentos pueden dañar el oído interno—una propiedad llamada ototoxicidad. Algunos causan cambios auditivos temporales, mientras que otros causan daños permanentes.
Los medicamentos ototóxicos comunes incluyen:
- Ciertos antibióticos (aminoglucósidos como la gentamicina, algunas quinolonas)
- Fármacos de quimioterapia (cisplatino, carboplatino)
- Dosis altas de aspirina y AINEs
- Diuréticos de asa (furosemida/Lasix)
- Quinina y cloroquina
Lo que puede hacer: Nunca deje los medicamentos recetados sin consultar a su médico. Si necesita medicamentos ototóxicos (especialmente quimioterapia o ciertos antibióticos), pregunte sobre el monitoreo de la audición durante el tratamiento.
Entendiendo los diferentes tipos de pérdida auditiva
Pérdida Auditiva Conductiva: Problemas con la transmisión del sonido
La pérdida auditiva conductiva ocurre cuando algo bloquea el sonido para que no viaje eficientemente a través de su oído externo o medio hacia su oído interno.
Pérdida Auditiva Neurosensorial: Problemas con el procesamiento de señales
La pérdida auditiva neurosensorial (SNHL) implica daño al oído interno—generalmente esas células ciliadas en la cóclea—o al nervio auditivo mismo.
Preguntas Frecuentes
Depende del tipo y la causa. La pérdida auditiva conductiva a menudo se puede corregir médica o quirúrgicamente. La pérdida auditiva neurosensorial suele ser permanente porque las células ciliadas no se regeneran. Sin embargo, podemos ayudarle a escuchar mejor a través de audífonos o implantes cocleares.
En Resumen
Su sistema auditivo es notable pero vulnerable. Entender cómo viaja el sonido desde las vibraciones en el aire hasta las señales eléctricas en su cerebro le ayuda a apreciar por qué diferentes causas requieren diferentes tratamientos.
Lo más importante: cualquiera que sea la causa de su pérdida auditiva, existen opciones para ayudarle a escuchar mejor y mantenerse conectado con las personas y actividades que valora.
Próximos Pasos
¿Listo para obtener una imagen más clara de su audición y qué está causando los cambios? Estos recursos le guían desde "algo anda mal" hasta "esto es lo que puedo hacer".