Ha trabajado en construcción durante 15 años. Los conciertos eran parte habitual de los fines de semana cuando tenía veinte años. Tal vez caza, corta el césped sin protección para los oídos, o pone la música muy fuerte durante los trayectos. Ahora está notando algo distinto: las conversaciones en restaurantes son más difíciles. Su pareja dice que sube demasiado el volumen del televisor. Se pierde partes de lo que dicen sus hijos cuando hay ruido de fondo.

Esto es lo diferente de la pérdida auditiva relacionada con el ruido: es muy prevenible. No puede detener el envejecimiento ni cambiar la genética, pero sí puede reducir su “dosis de sonido” desde hoy, en el trabajo, en casa y durante las actividades recreativas. ³

Cómo el ruido daña la audición

Dentro de su oído interno (la cóclea) hay alrededor de 15,000 células ciliadas sensoriales que ayudan a convertir las vibraciones del sonido en señales que su cerebro interpreta como sonido. Estas células y sus conexiones pueden lesionarse por ruidos fuertes. En los seres humanos, las células ciliadas dañadas de la cóclea no se regeneran, por lo que el daño por ruido puede ser permanente. ¹

El daño por ruido puede ocurrir de dos maneras principales:

• Trauma acústico repentino: una explosión, un disparo cercano o fuegos artificiales a poca distancia pueden causar una lesión inmediata. En algunos casos, también puede romperse el tímpano. ¹.
• Exposición acumulativa: años de trabajo ruidoso, herramientas, lugares con mucho ruido o uso de audífonos a volumen alto pueden lesionar lentamente el oído interno con el tiempo. Muchas personas no lo notan hasta que el cambio empieza a afectar la vida diaria de forma importante, especialmente con ruido de fondo. ¹³.

En las pruebas auditivas, la pérdida auditiva relacionada con el ruido suele afectar primero los tonos agudos, clásicamente alrededor de 3,000 a 6,000 Hz, a veces con un patrón en forma de “muesca”. (No todas las personas muestran una muesca perfecta; también importan la historia clínica y el patrón general). ⁴

¿Qué se considera “demasiado fuerte”?

El sonido se mide en decibelios (dB), y la escala de decibelios es logarítmica, así que cambios que parecen pequeños pueden sumar muy rápido. ²

• +3 dB = el doble de energía sonora. En muchos modelos de prevención, incluidas las recomendaciones de NIOSH, eso significa que el tiempo de exposición permitido se reduce aproximadamente a la mitad. ³⁵.
• +10 dB suena aproximadamente el doble de fuerte para la mayoría de las personas, pero en realidad es cerca de 10 veces más intenso (más energía sonora). ².

La siguiente tabla usa un modelo común de prevención (límites recomendados por NIOSH: 85 dBA durante 8 horas, con una tasa de intercambio de 3 dB). Considérelos como estimaciones de riesgo para una exposición continua en el oído sin protección, no como una garantía de seguridad. ³⁵

*Modelo de prevención de NIOSH: 85 dBA durante 8 horas con una tasa de intercambio de 3 dB (cada aumento de +3 dB reduce a la mitad el tiempo permitido). Las normas de OSHA para el cumplimiento en el trabajo son distintas. ³⁵⁶

Dónde ocurre el daño auditivo

En el trabajo: exposición ocupacional al ruido

La exposición al ruido en el trabajo es común, y deja señales en las pruebas auditivas. En una encuesta nacional de Estados Unidos (adultos de 20 a 69 años), aproximadamente el 24 % tenía características en la prueba auditiva que sugerían lesión relacionada con el ruido. Muchas personas con cambios medibles seguían calificando su audición como “excelente” o “buena”. ⁴

La norma de conservación auditiva de OSHA exige un programa de conservación auditiva cuando la exposición de los empleados es igual o superior a un promedio ponderado en el tiempo (TWA) de 85 dBA durante 8 horas (el “nivel de acción”). ⁶

En casa y en actividades recreativas: ruido recreativo

El ruido recreativo también importa, especialmente los lugares muy ruidosos y el uso de audífonos o auriculares a volumen alto. La OMS ha estimado que 1.1 mil millones de adolescentes y adultos jóvenes están en riesgo de pérdida auditiva por prácticas de escucha inseguras. ⁸ Una gran revisión sistemática y metaanálisis también encontró que la escucha insegura es frecuente entre los 12 y 34 años, tanto por dispositivos personales como por lugares ruidosos. ⁹

Estrategias de protección que realmente funcionan

1. Distancia y duración

Dosis = qué tan fuerte + cuánto tiempo. Aléjese más de las bocinas o del equipo cuando pueda. Tome descansos. Una pista práctica: si tiene que levantar la voz para hablar con alguien que está a la distancia de un brazo, tómelo como una señal de que debe proteger sus oídos. ³

2. Dispositivos de protección auditiva

• Tapones de espuma: pueden ofrecer una protección fuerte cuando se colocan correctamente y a suficiente profundidad.
• Orejeras: son útiles para ruido intermitente y a menudo es más fácil lograr una protección constante.
• Tapones para músicos: reducen el volumen de manera más uniforme en las distintas frecuencias, lo que puede mantener la música más clara.
• Protección auditiva electrónica: puede ayudar en deportes de tiro al permitir sonidos suaves mientras limita los picos fuertes.

Una realidad importante: el ajuste importa. El índice de reducción de ruido (NRR) que aparece en el empaque se mide en laboratorio, y la protección en la vida real suele ser menor a menos que el dispositivo se use correcta y constantemente. Las pruebas individuales de ajuste se recomiendan como mejor práctica en muchos programas. ¹⁰

¿Se puede revertir la pérdida auditiva inducida por ruido?

Algunas personas tienen síntomas temporales después de un sonido fuerte, como zumbido o audición amortiguada que mejora en horas o hasta 3 días [72 horas]. Pero cuando el ruido causa una lesión permanente en las células ciliadas de la cóclea, la medicina actual no puede restaurarlas. Por eso la prevención es tan importante. El tratamiento se enfoca en ayudarle a oír y comunicarse mejor (por ejemplo, con audífonos; y en algunos patrones o grados de pérdida, con opciones implantables). ¹

Preguntas comunes sobre la pérdida auditiva inducida por ruido